Princippet om en cirkulær økonomi er opstået som et alternativ til den traditionelle lineære økonomi. En lineær økonomi er baseret på en "tag, brug og smid væk"-mentalitet. Problemet med en lineær økonomi er, at den forudsætter en kontinuerlig tilgang af råmaterialer.
En cirkulær økonomi er derimod et økonomisk system med lukkede kredsløb. Det vil sige, at produkter og (rå)materialer genbruges, udveksles, repareres, genfremstilles og genanvendes kontinuerligt. Målet er at eliminere affald og minimere brugen af tilførte ressourcer. Cirkularitet handler også om at anvende vedvarende energi og minimere forurening.